Le 20

Jul 10, 2023

À la périphérie du vaste campus de l'Université de Floride à Gainesville, des arbres fruitiers se dressent en rangées sur environ 17 acres de terrain.

Avant que l'université n'en rase une partie pour faire place au nouveau stade de baseball au nord, le bosquet de recherche en sciences horticoles de l'UF/IFAS était presque deux fois plus grand. Pendant les matchs, des fausses balles volent parfois dans le bosquet. Au moins 50 ont été retrouvés.

Aujourd'hui, les gens qui passent chaque jour en voiture, en bus et à vélo ne remarquent peut-être même pas le verger restant, coincé entre le stade et une forêt délabrée.

Mais José Chaparro y consacre presque tout son temps et toute son attention.

Le professeur de sciences horticoles de l'UF, âgé de 64 ans, a fait des recherches sur la sélection de fruits à travers le monde, mais il passe une grande partie de son temps parmi les agrumes, qui comprennent des oranges, des pamplemousses et des citrons. Chaparro fait partie d'une armée de recherche à l'échelle de l'État qui se bat depuis près de deux décennies contre le verdissement des agrumes, une maladie qui ravage une industrie phare de la Floride. Transmise par des insectes, la maladie a pillé des milliers de bosquets et contraint de nombreux agriculteurs à la faillite.

Le verger rétréci d'UF est un emblème des bosquets à l'échelle de l'État que ses chercheurs tentent de sauver. L'année dernière, l'inventaire des agrumes de Floride s'élevait à 361 656 acres d'orangers et de pamplemoussiers dans tout l'État. C'est moins de la moitié de la superficie de 1996, lorsque plus de 800 000 acres d'arbres odorants s'étendaient à travers l'État.

Les agriculteurs de ces acres restants sont frustrés par les pertes continues et le manque de solutions au verdissement après avoir investi des millions dans la recherche à partir de leurs taxes sur les boîtes au cours des 10 dernières années. Des millions de plus en dollars des impôts de la Floride ont été dirigés par la législature dans le but de lutter contre le verdissement. Certains agriculteurs et d'autres remettent désormais en question à la fois les dépenses de recherche et les politiques obsolètes de l'État en matière d'agrumes.

C'est l'histoire de l'orange moderne, du petit insecte qui la tue et des conflits qui ont éclaté dans une industrie autrefois dominante, qui lutte maintenant pour sa survie.

Le verdissement des agrumes, connu scientifiquement sous le nom de huanglongbing (HLB), est originaire de Chine et a été détecté à Miami en 2005. Ironiquement, l'orange a été nommée fruit officiel de l'État la même année.

À ce moment-là, les producteurs d'agrumes de Floride avaient résisté aux températures glaciales, aux ouragans et au chancre des agrumes, une autre maladie difficile. Mais les producteurs ont toujours replanté. Les agriculteurs de quatrième et cinquième génération n'existeraient pas autrement. Pourtant, le verdissement s'est avéré être le plus vil ennemi de tous.

La production d'oranges est mesurée dans des boîtes de 90 livres. Plus de 40 millions d'entre eux ont été pourvus lors de la saison 2021-2022. C'est une fraction - environ 16 % - des 240 millions de boîtes remplies il y a 20 ans en 2003-2004, avant que le verdissement ne s'installe dans toute la Floride.

Les prévisions les plus récentes de l'USDA pour la saison 2022-23 s'élèvent à 16,1 millions de boîtes. La forte baisse est due en grande partie à l'ouragan Ian qui a dévasté le sud-ouest de la Floride. La maladie a exacerbé les défis auxquels les agriculteurs sont confrontés à la suite de la tempête de catégorie 4.

Le verdissement se propage par un insecte connu sous le nom de psylle asiatique des agrumes. La punaise brune ne mesure qu'environ 3 millimètres de long, soit environ la taille d'une graine de lin ou d'un flocon de piment.

Comme toutes les créatures vivantes, les méchants insectes ont besoin de carburant et ils le trouvent en se régalant de feuilles d'agrumes. Leur salive contient une bactérie, que les insectes laissent après les repas. Cette bactérie étouffe le flux de sucre et de minéraux dans le phloème, qui est le tissu qui extrait l'eau et les nutriments des racines et les diffuse dans le reste de l'arbre.

Les chercheurs de l'IFAS - l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'Université de Floride - utilisent l'analogie du sang dans les veines et les artères humaines. "Les effets du verdissement des agrumes sont comparables à ce qui se passe lorsque le système vasculaire humain est endommagé et que le flux sanguin est restreint", expliquent-ils.

La maladie a été comparée à l'accumulation de plaque et même à la mort par famine dans la façon dont elle infecte un arbre et le prive de ses nutriments vitaux. Les parasites laissent derrière eux des tubules filandreux blancs, qui seraient magnifiques sur les feuilles et les branches comme des banderoles festives - s'ils ne signalaient pas une dévastation abjecte.

L'inventaire commercial des agrumes de 2022 du département américain de l'Agriculture a fait état de 343 659 acres d'orangers dans tout l'État.

Ned Hancock pense que la superficie actuelle pourrait être encore moindre.

"Je pense que ces chiffres sont quelque peu gonflés, pas intentionnellement, simplement parce qu'il n'y a pas vraiment de bon moyen de savoir", a-t-il déclaré.

Hancock est un producteur d'agrumes de cinquième génération dans le comté de Highlands et l'ancien président de la Florida Citrus Commission. Il a déclaré que de nombreux producteurs se sentent obligés de vendre leurs terres à des promoteurs en raison de la façon dont le verdissement a décimé leurs bosquets.

"Je pense que la plupart de ce qui a été vendu au développement ne l'aurait pas été si cela n'avait pas été aussi difficile qu'aujourd'hui", a-t-il déclaré.

Avant que le verdissement n'arrive en Floride, Hancock gérait 3 200 acres. Maintenant, la superficie est inférieure à la moitié.

"C'est stupéfiant pour moi de voir quelle a été la perte globale de superficie dans cette industrie et combien il en reste vraiment", a-t-il déclaré.

L'éradication du verdissement est l'objectif principal des institutions de l'État de Floride. Le nombre d'entités, d'agences et de comités de l'industrie des agrumes - le Florida Department of Citrus, le Citrus Research and Education Center, la Citrus Research and Development Foundation, la Florida Citrus Mutual et la Florida Citrus Commission, pour n'en nommer que quelques-uns - est la preuve de la bureaucratie effort.

"Vous avez tous les petits groupes qui ont jamais été constitués concentrés sur une chose parce que sans une réponse au verdissement, rien de tout cela n'a d'importance, et aucun d'entre eux n'a d'importance", a déclaré Brantley Schirard, Jr., un producteur d'agrumes à Fort Pierce. "Vous avez tout le monde tirant sur le même bout de la corde probablement pour la première fois dans l'histoire de l'industrie."

La maladie est, à ce jour, incurable. Malgré leur taille, les psylles propagent la maladie rapidement et loin. Le petit insecte peut parcourir plus d'un mile en moins de deux semaines. Les pesticides ne pouvaient pas suivre, et les agriculteurs ont souvent constaté qu'en pulvérisant davantage, ils tuaient à la fois les bons et les mauvais organismes sans pour autant éliminer l'insecte.

L'approche initiale de l'écologisation était malavisée par les échecs passés de l'industrie. Le chancre des agrumes, une infection qui provoque des lésions sur la tige, les feuilles et les fruits des agrumes et provoque la chute prématurée des fruits, était la plus grande menace pour l'industrie des agrumes dans les années 1990, c'est pourquoi un programme d'éradication du chancre a été mis en place. Mais le programme a eu des effets dévastateurs.

La loi de la Floride imposait d'abattre les agrumes à moins de 1 900 pieds d'une plante infectée par le chancre, ce qui a entraîné l'enlèvement de milliers d'arbres autrement sains, y compris ceux des propriétés privées, ce qui a conduit à un procès.

L'État a depuis déboursé des millions de dollars aux propriétaires à travers l'État, c'est pourquoi Peter McClure, un producteur d'agrumes de quatrième génération, a déclaré que personne n'avait l'estomac pour un programme d'éradication du verdissement.

L'État ne voulait pas risquer à nouveau un désarroi économique aussi drastique. Mais même si les responsables l'avaient fait, le bug et le verdissement sont pernicieux. McClure a déclaré qu'un pathologiste lui avait dit que le chancre était comme le rhume alors que le verdissement était comme le cancer du foie.

Les chercheurs se concentrent donc maintenant sur la recherche de moyens réalisables pour vivre avec succès avec la maladie plutôt que de la vaincre. Certains des meilleurs exemples se trouvent au Centre de recherche et d'éducation sur les agrumes du lac Alfred, dans le comté de Polk, en Floride.

Le centre de recherche sur les agrumes emploie des personnes du monde entier, qui recherchent toutes activement et intensivement des moyens de lutter contre le verdissement.

Laura Waldo, une biologiste, travaille avec la technologie Citrus Under Protective Screens (CUPS), qui est exactement ce que cela donne : des agrumes cultivés dans des enclos grillagés pour repousser les insectes. Kirsten Pelz-Stelinski, professeur d'entomologie et directrice associée du CREC, explore comment modifier le bogue. Tripti Vashisth, spécialiste de la vulgarisation des agrumes et professeur de sciences horticoles, étudie comment l'acide gibbérellique, une hormone végétale naturelle, peut stimuler la croissance des agrumes au milieu du verdissement.

La persévérance définit chaque expérience de recherche et conversation. En novembre, le CREC a reçu une subvention de plus de 16 millions de dollars pour des projets liés au verdissement des agrumes.

Le directeur du CREC, Michael Rogers, a déclaré que les rendements des producteurs diminuant en raison du verdissement, le financement de sources étatiques et fédérales est intervenu pour continuer à soutenir les projets de recherche afin que les producteurs ne fournissent plus la principale source de financement à l'industrie.

Pourtant, certains producteurs, comme Ned Hancock, restent frustrés par la maladie et en particulier par les efforts de la Floride pour la combattre, quelle que soit la source de financement.

"Je vois la somme d'argent que nous avons investie dans cette recherche et le peu que nous avons réellement obtenu", a-t-il déclaré. "Certaines personnes vous disent, 'Oh non, nous sommes beaucoup plus avancés que ce que vous pensez.' Tout ce que je sais, c'est qu'après 15 ou 16 ans, nous sommes toujours dans une spirale descendante."

Le Florida Department of Citrus taxe les boîtes d'agrumes de 90 livres qui transitent par les usines de transformation et les usines de conditionnement du Sunshine State.

Ces soi-disant taxes sur les boîtes sont fixées chaque année par la Florida Citrus Commission, un conseil de 12 membres nommés par le gouverneur qui supervise le département des agrumes. Une taxe est fixée pour les marchés des fruits frais et transformés - le premier pour les fruits frais et le second pour les jus.

Au cours des deux dernières décennies, la taxe combinée a oscillé entre environ 12 cents et plus de 40 cents. Pour cette saison, les taxes sont de 5 cents pour les oranges fraîches et de 12 cents pour celles transformées en jus.

Jusqu'à ce que le verdissement fasse son entrée dans l'industrie, la majeure partie du budget du Florida Department of Citrus était consacrée au marketing. L'investissement comprenait tout, des publicités aux étiquettes de caisse.

Mais une fois que la maladie a imprégné les bosquets de l'État, les scientifiques ont cherché à détourner des fonds du marketing et de la recherche liée au verdissement.

Peter McClure a été l'un des champions de ce changement. Il faisait partie d'un conseil consultatif de recherche qui a convenu qu'il n'y avait pas assez d'argent consacré aux efforts de recherche sur l'écologisation au début des années 2000 – même si les dommages causés par la maladie étaient alors bien connus.

McClure a déclaré que le conseil avait approché le Florida Department of Citrus avec une proposition visant à déplacer une partie des fonds de marketing du budget de la taxe sur les boîtes vers la recherche sur l'écologisation.

"C'était difficile à vendre", a déclaré McClure. "C'était beaucoup de producteurs contre ça."

McClure a déclaré que de nombreux producteurs ne voulaient pas retirer le programme de commercialisation des agrumes de Floride, qui avait une longue histoire de succès. Le verdissement n'était pas non plus considéré comme une menace aussi grave qu'il l'était en réalité, a-t-il déclaré.

"L'argument que je faisais valoir auprès de l'industrie était que vous n'aurez rien à annoncer si nous ne le faisons pas et ne le résolvons pas", a-t-il déclaré.

Le Florida Department of Citrus a réorienté une partie des fonds vers la recherche sur les maladies, en commençant par près de 2 millions de dollars dans le budget de la saison 2007-2008, puis à plus de 7 millions de dollars pour la saison 2008-2009.

Les rapports financiers annuels du ministère de 2007 à 2015 indiquent que 45 397 269 $ ont été dépensés pour la recherche sur les maladies.

Le conseil consultatif de recherche auquel McClure a siégé est finalement devenu ce qui est maintenant la Citrus Research and Development Foundation – une organisation qui distribue de l'argent à des projets de recherche dans tout l'État – y compris d'autres centres UF / IFAS.

Même maintenant que la plupart des financements proviennent des niveaux étatique et national plutôt que des poches des producteurs, l'hésitation à investir dans de nouvelles recherches persiste.

L'ancien directeur du Centre de recherche et d'éducation sur les agrumes, Harold Browning, a déclaré que les agrumes ayant une durée de vie d'environ 50 ans, les producteurs sont prudents lorsqu'il s'agit de se lancer dans de nouvelles variétés de fruits ou de nouvelles façons de gérer les cultures. Ainsi, même si la recherche produit une méthode prometteuse, de nombreux producteurs peuvent faire preuve de prudence de peur de perdre des cultures déjà fragiles.

"Une erreur en plantant la mauvaise variété, par exemple, peut vous faire vivre avec pendant des décennies", a déclaré Browning.

En 2009, UF a lancé sa première nouvelle variété d'agrumes : la Sugar Belle, un mélange hautement tolérant au HLB d'une mandarine et d'une orange.

Pourtant, les agriculteurs craignent le risque encouru.

"Beaucoup de gens ont perdu leur détermination dans la façon dont ils ont perdu leur croissance et ils ont perdu leur gagne-pain", a déclaré Browning. "Et il est donc difficile maintenant d'envisager de mettre en œuvre une toute nouvelle gamme de stratégies alors que vous luttez simplement pour survivre."

Les communications publiques ont également contribué à générer ce qui était un buzz infructueux, a déclaré Browning.

"Les relations publiques qui entourent la science sont toujours à la recherche d'une percée", a-t-il déclaré. "Le département des relations publiques de l'Université de Floride publierait des communiqués de presse indiquant que nous avons découvert quelque chose, nous sommes vraiment excités à ce sujet, cela ressemble à quelque chose que personne n'a fait auparavant, nous pensons que cela va avoir un grand impact, etc. ."

Les publications récentes incluent : "UF/IFAS Scientist to Work with Team Developing New Greening-Tolerant Citrus" publié le 11 février 2019 ; "Les producteurs d'agrumes de Floride disposent d'un nouvel outil pour lutter contre le verdissement des agrumes" publié le 21 juillet 2020, et "Des chercheurs de l'Université de Floride découvrent une nouvelle façon de contrôler potentiellement le verdissement des agrumes" publié le 16 mars 2021.

Ces versions ont mis UF sous les projecteurs, a déclaré Browning, mais ont également créé des attentes irréalistes.

"Les gens ont tendance à être excités parce que vous le voulez tellement", a-t-il déclaré. "Le scientifique veut faire une percée, il veut sortir le matériel, il veut être reconnu comme faisant partie de la solution."

Michael Rogers, directeur du CREC, a déclaré que la diffusion de ces informations est un moyen de rester transparent sur le travail et les progrès du centre, une demande faite par les producteurs aux chercheurs, a-t-il déclaré.

"Nous avons tellement appris que nous sommes en mesure de continuer à diriger de nouveaux projets de recherche dans des domaines qui ont du sens, qui se sont révélés prometteurs", a déclaré Rogers. "Nous avons pu maintenir l'industrie en activité car nous avons appris des éléments au fil du temps et mis cette histoire en place."

En fin de compte, l'ennemi était et a toujours été la maladie, éviscérant les récoltes, le temps, l'argent et l'espoir.

"Personne n'a vraiment dit" Hé, nous avons gaspillé tout cet argent ", même si je suis sûr que les gens pensent cela", a déclaré McClure. "A posteriori, c'est absolument vrai."

Selon l'USDA, le jus d'orange américain doit contenir 90 % de jus d'oranges douces, également connues sous le nom de variété Citrus sinensis.

"C'est comme choisir une personne au hasard dans la population et utiliser cette personne comme définition de l'humain", a déclaré José Chaparro.

Même si un sélectionneur de fruits - Chaparro, par exemple - développe une variété d'orange qui tolère le verdissement et produit un jus au goût sucré et aux couleurs vives, elle ne peut être utilisée que si elle est certifiée par le Florida Department of Citrus.

"Aucune autre industrie fruitière n'est limitée par la loi à une base génétique aussi étroite", ont écrit des chercheurs dans un article de journal. "Le jus de pomme peut inclure le jus de n'importe quelle combinaison des 7 500 cultivars de pomme reconnus."

Cultivar est un autre terme désignant la variété végétale.

Ils ont également écrit : "La réglementation américaine actuelle définissant le jus d'orange comme étant presque exclusivement de C. sinensis enferme l'industrie dans une gamme très étroite de diversité génétique, laissant l'industrie des agrumes de Floride extrêmement vulnérable aux épidémies lorsque des maladies ou des ravageurs émergent à laquelle l'orange douce est très sensible, comme le HLB. »

Le centre de recherche de Gainesville abrite un programme de sélection où Chaparro et d'autres scientifiques, dont certains sont étudiants, sélectionnent des oranges dans l'espoir de produire un cultivar tolérant au verdissement. Ils peuvent prendre le porte-greffe d'une plante, comme un citronnier, et le greffer avec une partie d'un autre type d'arbre.

"Nous sommes des entremetteurs", a déclaré Chaparro.

Certaines variétés de pamplemousse présentent des sphères imposantes avec une chair intérieure presque translucide. D'autres fruits, comme certaines variétés d'oranges, sont minuscules mais explosent avec une douceur écrasante.

D'autres sont trompeurs à l'œil - leurs extérieurs scintillants ne correspondent pas aux saveurs très acides ou même amères cachées à l'intérieur. À l'inverse, l'extérieur de certaines oranges est inégal, vert ou les deux, ce qui en fait de mauvais candidats pour les premiers choix dans les épiceries. Pourtant, leur pulpe dégage un éclat coloré et accrocheur.

Certains sont faciles à peler. Certains ne le sont pas. Certains suintent de jus et laissent derrière eux une sensation collante qui s'estompe pour le reste de la journée. D'autres sont secs, presque gras.

"Ces caractéristiques très strictes rendent le travail de l'éleveur beaucoup plus difficile", a déclaré Chaparro. "Nous sommes sur le point de ressembler et de goûter à une orange douce, mais nous n'en sommes pas encore là."

Les variétés de Chaparro font face à un autre obstacle : Brix.

Nommé d'après le scientifique Adolf Brix, il s'agit d'une mesure de la teneur en sucre dissous dans les liquides solubles, y compris les fruits. L'USDA exige que le jus d'orange pasteurisé, du type que vous pourriez acheter dans une épicerie, ait un niveau Brix d'au moins 10,5.

Ce chiffre est arbitraire, a déclaré John Barben, un producteur du comté de Highlands avec ses frères, Bill et Bobby.

"C'est quelque chose que les producteurs se sont imposé il y a des années et des années pour se protéger, mais nous voulons également protéger le consommateur avec du bon goût et du bon jus", a déclaré Barben à propos de la réglementation vieille de trois décennies. "Ce qui s'est passé avec le verdissement, c'est que nos niveaux de sucre ont baissé dans une boîte de fruits - il est difficile de respecter ces normes."

La ferme de la Barben perdure depuis plus d'un siècle. Leur grand-père, Earl Hartt, a siégé à la première commission d'agrumes de l'État.

"J'espère que sous la direction de la commission, l'industrie s'unira dans un programme visant à améliorer et à normaliser nos pratiques culturelles d'emballage et de manutention, afin que les fruits de Floride soient de meilleure qualité et plus uniformes", a écrit Hartt dans un article de journal. en 1936.

Le programme Better Fruit a été créé dans le but de cultiver et de produire la récolte d'agrumes de la plus haute qualité possible, avec des normes strictes pour tout, de la couleur, de la douceur et de la taille.

Mais le verdissement rend la culture des agrumes plus difficile aujourd'hui que dans les années 1930. Et bien qu'Earl Hartt ait créé un précédent pour des normes telles que le niveau Brix minimum, Barben pense qu'il devrait être annulé.

"Ce n'est plus applicable de nos jours", a-t-il déclaré.

Les législateurs de Floride sont d'accord. L'été dernier, le sénateur américain Marco Rubio (R-Floride) a parrainé le projet de loi S.4394, le "Defending Domestic Orange Juice Production Act", dans le but d'abaisser l'exigence de niveau Brix de 10,5 à 10.

Les cultivateurs, les sélectionneurs et les politiciens sont d'accord : le consommateur ne détecterait pas de différence.

"Ce que nous disons, c'est", a déclaré Barben, "Hé, nous avons un produit dont les normes sont trop élevées de nos jours, avec les ravageurs et les maladies, alors réduisons-le, donc le produit américain, quoi que nous produisons, peut aller dans le récipient à jus."

Le projet de loi de Rubio est au point mort l'année dernière, mais lui et le sénateur américain Rick Scott (R-Floride) ont réintroduit le projet de loi cette année sous le nom de S.103 - "Defending Domestic Orange Juice Production Act of 2023".

À la Chambre des représentants, le représentant américain Scott Franklin (R-Floride) et la représentante américaine Debbie Wasserman Schultz (D-Floride) ont présenté un projet de loi identique en mars. Le projet de loi compte 20 coparrains, démocrates et républicains. Il a été renvoyé pour la dernière fois au comité de la Chambre sur l'énergie et le commerce, mais n'a fait aucun progrès depuis.

Développer une variété d'orange qui tolère le verdissement, a au moins 10,5 Brix, est pelable, n'est pas trop juteuse et a une belle couleur orange serait idéal. Mais le temps n'est en faveur de personne, et les réglementations en vigueur non plus, qui ont été créées pour assurer une qualité constante.

"C'est une entreprise difficile", a déclaré Chaparro. "Ce n'est pas impossible, mais difficile."

En 2005, David Schifino a acheté un terrain de 20 acres à Odessa, juste au nord de Tampa, pour cultiver des orangers et élever des animaux.

L'homme de 56 ans aime cultiver et élever des plantes et des animaux, et ses fruits finissaient souvent dans les boutiques familiales et les étals de fruits de la région.

Des chercheurs de l'UF/IFAS ont inspecté ses arbres pour analyser les effets du verdissement dans un petit bosquet, a-t-il déclaré. Produire des fruits rentables était une bataille difficile, alors Schifino a déclaré qu'il avait brûlé tous les arbres en 2010 et converti la terre en pâturage. Deux ans plus tard, il vendit 75 %, soit environ 15 acres.

Il espère un jour posséder un verger d'orangers que les gens pourront visiter.

"C'est ce que je voulais faire avec ces 20 acres", a-t-il déclaré. "De toute évidence, ce n'était pas dans les cartes… ce n'est même pas sur mon radar parce qu'ils n'ont pas de remède."

Schifino a déclaré avoir reçu un e-mail de quelqu'un l'encourageant à essayer de cultiver du bambou. Il ne mordra probablement pas. Mais il reste optimiste, tout comme d'autres producteurs et chercheurs de l'État.

"Bon sang, j'ai assez de terrain maintenant pour pouvoir planter 50 arbres", a-t-il déclaré. "Est-ce que j'aimerais faire ça? Absolument. J'aimerais planter 50 arbres, les remettre en place et le faire de manière à ce qu'il s'agisse davantage d'un lieu, un lieu privé qui soit magnifique. Vous pourriez venir avec votre petits enfants et aller cueillir des oranges et aller dans un dortoir quelque part et les presser et faire le tout. C'est ce que je veux faire.

Pour les opérations commerciales, une méthode prometteuse est appelée injection d'oxytétracycline. L'oxytétracycline est un antibiotique utilisé pour tuer les bactéries - dans ce cas, les bactéries laissées par les psylles, les insectes qui causent le verdissement.

L'oxytétracycline n'est pas nouvelle. Dans le passé, les producteurs essayaient de le pulvériser sur les cultures pour éloigner les bactéries, mais cette méthode n'était pas efficace. Désormais, les agriculteurs injectent l'antibiotique directement dans le porte-greffe de l'arbre.

Ces derniers mois, l'Environmental Protection Agency a approuvé des produits que les producteurs peuvent acheter et utiliser pour injecter l'antibiotique dans leurs arbres.

Une autre piste est le génie génétique. Cela diffère de la sélection génétique - ce que fait Chaparro - mais a été proposé comme moyen de lutter contre la maladie en raison de l'idée qu'une orange génétiquement modifiée tolérante au verdissement pourrait être créée et utilisée au niveau commercial.

Mais le génie génétique continue de susciter des débats. C'est pourquoi les chercheurs d'endroits comme le Centre de recherche et d'éducation sur les agrumes et le bosquet de recherche de Gainesville utilisent des méthodes telles que la sélection génétique et l'édition de gènes, qui ne sont pas transgéniques. Cela signifie que le fruit n'est pas altéré par l'introduction d'un gène d'une autre espèce comme c'est le cas avec les organismes génétiquement modifiés.

Les pertes et les écueils des deux dernières décennies n'ont pas brisé tout espoir. Chercheurs, agriculteurs, éleveurs ou encore politiques restent vigilants. C'est pourquoi Chaparro passe souvent jusqu'à sept jours par semaine à travailler dans ses bosquets.

Il passe de longues journées sous le soleil brûlant. Ses bras sont criblés de fines cicatrices d'épines d'agrumes, symbole de la guerre que lui et d'autres acteurs de l'industrie mènent contre la maladie.

"J'espère que nous trouverons soit un remède à une maladie, soit que nous développerons de nouvelles variétés résistantes", a-t-il déclaré. "Il y a plusieurs efforts de sélection, il y a plusieurs pistes d'investigation, en termes de traitements pour aider l'arbre à survivre ou à garder les arbres produisant des fruits de qualité. Beaucoup de choses ont été essayées."

Chaparro voit un avenir où une nouvelle variété est développée. Mais avec la faiblesse des prévisions de la saison en cours et le temps qu'il faut pour que les agrumes arrivent à maturité, l'industrie est aussi fragile que ses arbres les plus faibles.

"On a l'impression de travailler sur du temps emprunté", a-t-il déclaré. « Nous sommes en mode crise.

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