La vérité inconfortable sur les raisons pour lesquelles l'achat de meubles est si misérable

Mar 06, 2023

Cette histoire est publiée en partenariat avec ConsumerAffairs.

En 2021, Kitty King et son mari ont acheté un matelas, un sommier, un sectionnel et un fauteuil inclinable de marque Broyhill à Big Lots pour 1 700 $.

« C'était un marché, n'est-ce pas ? dit-elle. "Mais c'est parce que vous en avez pour votre argent."

Fondée dans les années 1920 à Lenoir, en Caroline du Nord, Broyhill était l'un des fabricants qui ont fait du piémont de la Caroline du Nord et de la Virginie le cœur battant de l'industrie mondiale du meuble. Les chambres à coucher du géant du XXe siècle ont souvent été primées dans The Price Is Right.

Mais l'entreprise a été lentement vidée au cours des 40 dernières années. Il a été vendu à une entreprise de chaussures devenue conglomérat, puis à une société d'investissement. De multiples faillites l'ont finalement amené entre les mains de Big Lots, qui a acheté le nom et les marques Broyhill en 2019.

Cependant, les meubles que les consommateurs aimaient autrefois ont disparu depuis longtemps.

Quelques mois après son achat, King dit que le fauteuil inclinable a cessé de s'incliner, que la moitié de la section s'est affaissée et que le matelas et le sommier se sont complètement effondrés. Big Lots a remplacé les deux derniers, mais le sommier de remplacement s'est également effondré.

King a ramené le sommier au magasin et s'est lancée dans une telle dispute lorsque sa troisième demande de remboursement a été refusée que le magasin a appelé la police. Elle insiste sur le fait que les officiers étaient de son côté.

"Si j'étais un criminel, j'irais les voler", a déclaré King lors d'un appel téléphonique en décembre. "Je sais que tu m'enregistres, mais je le ferais vraiment. J'irais récupérer mon argent."

Elle a abandonné le sommier au magasin, mais sa fureur ne s'est pas dissipée. Il a juste été redirigé vers la leucémie.

"Ils ont de la chance que mon mari ait commencé à mourir", a-t-elle dit, "parce que ce qui s'est passé, c'est que j'ai dû retourner mon énergie ailleurs."

Pendant des décennies, des entreprises comme Broyhill ont fourni l'épine dorsale économique de régions entières, en particulier la région autour de High Point, en Caroline du Nord. Comme ils ont meublé des maisons dans tout le pays, leurs usines, leurs salles d'exposition et leurs centres de distribution se sont répandus dans le paysage, il peut toujours être difficile de repérer un bâtiment au centre-ville de High Point qui n'est pas connecté à l'industrie. Mais maintenant, les entreprises sont souvent plus détestées que connues.

Les données recueillies par ConsumerAffairs montrent que la satisfaction des clients, en particulier chez les plus grands détaillants, est en baisse constante depuis 2011. Trop souvent, l'expérience d'achat est tout simplement misérable, et elle n'a fait qu'empirer pendant la pandémie.

La disgrâce de l'industrie du meuble, dans l'esprit du consommateur typique, peut être attribuée à un certain nombre de changements internationaux à long terme dans la façon dont les meubles sont fabriqués et vendus. Ironiquement, les mêmes facteurs ont rendu l'industrie optimiste, mais maintenant les plus grands gagnants sont les grandes multinationales, et non les fabricants locaux.

Cela ressemble à une mauvaise nouvelle pour les consommateurs. Le résultat le plus probable est une industrie qui continue dans sa direction actuelle, offrant de plus en plus de services pour les riches et des biens bon marché, trop souvent terribles pour tous les autres.

Et pourtant, en Caroline du Nord et en Virginie, là où tout a commencé, certains acteurs de l'industrie travaillent à contre-courant. Malgré toutes les forces économiques transformant les meubles en un bien jetable, ils pensent pouvoir faire passer la fabrication à un savoir-faire post-industriel au profit des travailleurs, de la région et du type de consommateurs qui peuvent payer plus pour une meilleure qualité.

La question est, le reste d'entre nous peut-il?

Les données collectées par ConsumerAffairs comprenaient 76 119 publications sur les réseaux sociaux et les sites Web d'évaluation de produits publiées entre janvier 2011 et août 2022.

La baisse du sentiment des consommateurs a été particulièrement prononcée pour six des plus grandes marques de meubles - Ashley Furniture (le premier détaillant du pays, selon le rapport annuel de Furniture Today sur les 100 principaux magasins de meubles), West Elm, Pottery Barn et Ikea, ainsi que le site en ligne mastodontes Wayfair et Overstock. Ensemble, les détaillants représentent près de 37 milliards de dollars sur les 140,5 milliards de dollars de ventes de meubles estimées par le US Census Bureau pour 2021.

Collectivement, leurs avis sur Trustpilot, un site Web mondial d'évaluation des entreprises, sont passés de 79 % positifs (4 ou 5 sur une échelle de 5 étoiles) en 2011 à 25 % en 2017. En 2022, ce n'était que 9 %.

ConsumerAffairs a également constaté une baisse de satisfaction dans des échantillons de 1 901 sites pour les avis de 330 autres détaillants de meubles. Dans ces 24 657 notes, les notes de 4 à 5 étoiles sont passées de 86 % en 2018 à 56 % en 2021.

Les plaintes ressemblent beaucoup à celles que King avait eues avec Big Lots et Broyhill : produits de mauvaise qualité, mauvais service client et politiques de remboursement et de remplacement inférieures à la moyenne. Les retards d'expédition et les marchandises endommagées - un problème particulièrement prononcé depuis le début de la pandémie - étaient également répandus.

À l'heure actuelle, les plaintes des consommateurs abondent partout, des médias sociaux aux fêtes de quartier. Le site ConsumerAffairs regorge d'histoires désastreuses : au cours des 12 derniers mois, il a publié 1 536 avis de consommateurs sur 23 entreprises de meubles. Seuls 5 % étaient positifs. 89% étaient une étoile, y compris celle de Kitty King.

Les exemples vont d'un homme d'Asheville qui est maintenant sur la base du prénom avec un vice-président de La-Z-Boy Furniture Galleries après des appels répétés au sujet d'un fauteuil inclinable avec des fils lâches, du bois brut et non fini sur les jambes et un composant qui fuit qui a laissé un tache de graisse sur son tapis à une femme de Greensboro qui a commandé une table à dessus en verre à Wayfair, seulement pour recevoir deux plateaux et aucune base.

Deux problèmes ont convergé pendant la pandémie : les gens passaient plus de temps à travailler à la maison, réduisaient leurs autres dépenses et achetaient plus de meubles. Ethan Allen et Flexsteel ont augmenté de près de 50 % leurs commandes, RH (anciennement Restoration Hardware) a augmenté d'un quart ses revenus et Wayfair a augmenté de 50 % ses clients.

Dans le même temps, le côté importation de l'industrie faisait face à des arriérés depuis 2016, lorsque Donald Trump a imposé des droits de douane à la Chine, où la plupart des meubles vendus aux États-Unis sont fabriqués, incitant les fabricants à déplacer leurs opérations vers le Vietnam, qui manque d'infrastructures. La pandémie, suivie de l'interdiction du bois russe en temps de guerre et des pannes d'électricité au Texas qui ont mis hors ligne les principaux fournisseurs de mousse, ont laissé la chaîne d'approvisionnement et la patience déjà effilochée des consommateurs en lambeaux.

"Il y a eu des retards massifs et massifs et des annulations de commandes à la suite de Covid et du chaos de la chaîne d'approvisionnement qui a suivi, donc cela ne me surprend pas du tout", a déclaré Bill McLoughlin, rédacteur en chef de Furniture Today.

Mais le fait que l'insatisfaction augmentait avant la pandémie indique le rôle de facteurs plus enracinés. Le plus évident est la croissance des biens importés. Les données montrent que les entreprises faisant la publicité de produits fabriqués aux États-Unis ont généralement un sentiment de consommation plus positif, malgré une baisse pendant Covid. Il était encore positif à 88% en septembre.

Faze Lipscomb a observé ces changements à long terme depuis la maison ouvrière de sa famille au cœur du pays du meuble. Assis dans le coin de l'arrière-salle de Hickory's Tasteful Beans, il commence son histoire en s'excusant de la fréquentation du café.

Il n'y a pas d'attente pour une table, juste une ruée vers le déjeuner un vendredi quelques semaines avant Noël. Mais Lipscomb ne s'attendait à aucune sorte de foule, car pendant la majeure partie de ses 45 années de vie, presque toutes passées à Hickory, à environ une heure à l'ouest de High Point, il n'y avait pas beaucoup de vitalité économique dans la ville à proprement parler... pas depuis que les emplois de fabrication de meubles dont dépendaient des familles comme la sienne ont commencé à partir dans les années 1990.

"C'était dur", dit-il.

C'était aussi bien loin des années 1940, lorsque les fabricants de meubles de Hickory avaient à peine à essayer de vendre leurs produits.

C'étaient, dit Alex Shuford III, les "périodes de boom". Un autre résident de longue date de Hickory, la famille de Shuford possédait les usines : son grand-père, Henry Ferguson Shuford, Sr., avait lancé Century Furniture dans les années dorées après la Seconde Guerre mondiale. Lui et ses concurrents ont fabriqué le mobilier dont les GI de retour avaient besoin pour remplir leurs nouvelles maisons de banlieue.

"La totalité de la production de l'usine pendant de nombreux mois serait prévendue", a déclaré le jeune Shuford, qui est maintenant PDG de Rock House Farm, la société mère de Century et de sept autres fabricants de meubles nationaux, et président du conseil d'administration du High Point Market Authority, qui supervise le plus grand salon du meuble au monde.

Si l'histoire de la famille Lipscomb retrace le déclin des meubles dans les années 2000, l'histoire de la famille Shuford raconte à la fois l'histoire de son lancement initial et de sa transformation récente. Pour comprendre comment l'accumulation de richesses des Shuford au milieu du siècle s'est transformée en précarité économique de la fin du siècle chez les Lipscomb, vous devez commencer par deux faits persistants sur les meubles : c'est pénible à déplacer, et c'est très difficile à fabriquer. choses standardisées en bois.

Le piémont de Caroline du Nord et de Virginie est devenu un centre de fabrication de meubles au tournant du XXe siècle. La région avait beaucoup de feuillus de haute qualité et, plus important encore, une grande quantité de travailleurs au chômage grâce à une dépression agricole.

Les salaires en Caroline du Nord étaient la moitié de ceux de New York, alimentant la prise de contrôle du marché de la région. Ils pourraient simplement vendre des produits moins chers que leurs concurrents. Au lieu de bois durs, ils ont été les pionniers des meubles fabriqués avec des bois moins chers recouverts de placages de bois dur.

High Point est devenue la capitale mondiale du meuble. Le salon semestriel désormais connu sous le nom de High Point Market a été lancé au début des années 1900 et, au milieu du XXe siècle, il était le principal salon du meuble au monde. Aujourd'hui, plus de 75 000 personnes fréquentent chaque marché. Des villes comme Hickory ont construit toute leur économie autour de l'industrie, et leur destin économique y est toujours lié.

Des familles comme celle de Lipscomb gagnaient leur vie en travaillant pour des familles comme les Shuford. "C'est une industrie de plus de 100 milliards de dollars, elle rivalise donc avec de très gros segments économiques", a déclaré Shuford. "Mais ces autres industries ont trois ou quatre acteurs majeurs qui absorbent presque toute la part de marché. Nous sommes composés de milliers de petites entreprises."

Tout au long de la période de prospérité, les travailleurs ont envoyé des centaines et des milliers d'articles identiques sur les chaînes de production et par camion et train vers les grands magasins et les magasins de meubles pour mamans et papas à travers le pays. Ils l'ont fait pendant des décennies, alors même que la mondialisation a commencé à déplacer d'autres industries dans les années 1970 et 1980. Après tout, qui diable voudrait expédier une commode dans le monde entier ? C'est déjà assez difficile de se déplacer à travers la ville.

Ils ne pensaient pas non plus que les travailleurs en Chine et dans d'autres pays à bas salaires attirant la fabrication américaine avaient les compétences nécessaires pour fabriquer des meubles de qualité. L'arrogance était si profonde que les entreprises américaines ont même formé leurs nouveaux concurrents asiatiques.

Il y avait des premiers signes qu'ils pourraient se tromper, mais le véritable jugement est venu presque dès que l'encre a séché sur l'accord commercial de 1999 que les États-Unis ont signé avec la Chine. Les salaires y étaient si bon marché que (aidées par la violation occasionnelle de l'Organisation mondiale du commerce) les entreprises chinoises pouvaient importer du bois américain et réexpédier le produit final par conteneur tout en vendant leurs marchandises à un prix inférieur à celui que les entreprises américaines payaient en frais de matériaux.

Les travailleurs ont ressenti la douleur immédiatement lorsque les fabricants ont fermé leurs usines et se sont transformés en un peu plus que des bureaux d'importation. Au cours d'une période de quatre ans au début des années 2000, selon le livre de 2009 de Michael K. Dugan, ancien directeur du meuble et professeur à l'Université Lenoir Rhyne, The Furniture Wars, plus de 230 usines de meubles américaines ont fermé, mettant 55 800 personnes au chômage. En sept ans, les entreprises chinoises représentaient plus de 60 % du marché américain du meuble.

Les consommateurs ont profité du changement, du moins au début, car le prix des meubles a chuté. Mais le compromis était une diminution égale de la qualité. Les produits plaqués n'étaient plus assez bon marché, de sorte que le bois a été remplacé par des produits d'ingénierie bas de gamme et moins durables comme le MDF et les panneaux de particules. Le modèle "prêt à monter" d'IKEA est devenu monnaie courante. Les deux ont réduit les coûts d'expédition en rendant les marchandises plus légères ou plus petites.

Le vrai signe des temps dans le Hickory d'aujourd'hui, dit Lipscomb devant son café, c'est qu'il ne connaît pas vraiment beaucoup de gens qui travaillent dans le meuble.

Le musicien s'oppose même à ses liens avec l'industrie, bien qu'il travaille comme tapissier pour une entreprise de meubles de bibliothèque. Mais après que Lipscomb ait raconté la carrière de sa mère dans le meuble, qui a duré jusqu'à ce qu'un handicap l'oblige à prendre sa retraite, et celle de son beau-père, rebondissant entre des usines qui ont fermé à mesure que les affaires partaient à l'étranger, puis ses propres emplois passés dans d'autres parties de la chaîne d'approvisionnement, y compris un fournisseur de couture et une entreprise de mousse, il fait une pause. "Je suppose que j'étais impliqué", admet-il.

Malgré toute la colère des consommateurs et les emplois perdus, l'industrie du meuble est loin d'être morte. High Point Market prétend toujours apporter 6,73 milliards de dollars en Caroline du Nord chaque année.

"Nous sommes le plus grand événement en termes d'impact économique dans l'État", a déclaré Tammy Covington Nagem, présidente et chef de la direction de la High Point Market Authority. "C'est l'équivalent de quatre Super Bowls."

Au contraire, l'industrie a changé de forme.

Le mobilier a toujours été mieux compris comme un ensemble d'industries connexes plutôt que comme une chose singulière. Lits, tissus d'ameublement, meubles de rangement (le terme standard désignant les meubles en bois comme les commodes et les tables), les meubles dits mobiles comme les fauteuils inclinables : ils ont tous des chaînes d'approvisionnement et des habitudes d'achat différentes, et dans chacun d'eux se trouvent un certain nombre de publics de niche différents définis par prix et style.

Aujourd'hui, les différences entre les pièces augmentent, créant des expériences très différentes pour différentes catégories de consommateurs. Ceux qui ont le pouvoir d'achat requis peuvent participer à une expérience d'achat organisée qui répond à leurs besoins, peut-être mieux que jamais. Ceux qui n'en ont pas doivent naviguer dans un labyrinthe d'entreprise impersonnel de merde frustrante et jetable.

Les fabricants nationaux dans des endroits comme la Caroline du Nord ont deux options qui s'offrent à eux, en gros.

La première consiste à intégrer verticalement la fabrication, la logistique et la vente au détail en une seule entreprise. Cette approche a permis à Ashley Furniture de devenir un géant de l'industrie et le plus grand fabricant de meubles aux États-Unis.

"Ils ont plus d'usines de fabrication aux États-Unis que tout autre fabricant de meubles, peut-être plus que tous les autres fabricants de meubles", a déclaré McLoughlin.

Cependant, Ashley a également lancé d'importantes installations de fabrication en Chine et en Asie du Sud-Est dès les années 1980, l'aidant à maintenir une stratégie de marché de masse à un prix relativement abordable. La stratégie nécessite des quantités massives de capitaux que peu de gens peuvent se permettre, c'est pourquoi Ashley est sui generis dans l'industrie.

L'option choisie par la plupart des fabricants américains restants était de devenir des spécialistes. Incapables de rivaliser sur les prix avec les chaises et les étagères bon marché que les consommateurs assemblent eux-mêmes, des entreprises comme Rock House Farm se sont tournées vers les meubles rembourrés comme les canapés, car il s'agit d'une entreprise de commande spéciale et personnalisée.

Employant 1 300 personnes tout en fabriquant 85% de ses produits aux États-Unis, Rock House Farm, a déclaré Shuford, a connu le succès en se concentrant sur les articles que les consommateurs commandent un à la fois, en ajoutant leur propre style à chacun. Étant donné que les importations n'ont de sens sur le plan financier que lorsqu'elles sont achetées et expédiées en vrac, les fabricants nationaux y ont toujours un avantage.

Mais cela a également changé le mode de fonctionnement de l'entreprise. "[Imports] nous a obligés à devenir beaucoup plus une entreprise de marketing et de biens de consommation", a déclaré Shuford. "Si vous ne vendez pas des centaines d'articles exactement identiques, mais que vous en vendez un à un consommateur spécifique, multiplié par des milliers de transactions différentes, vous devez commencer à assembler des ensembles d'options et un très bon catalogage. Notre site Web est devenu critique. La façon dont nous interagissons avec les clients au point de vente est devenue importante."

Tout ce marketing et cette personnalisation font également grimper le prix, et Century ne cache pas qu'il courtise les consommateurs haut de gamme. Ses chaises se vendent des milliers de dollars pièce. Les lits coûtent plus de 10 000 $.

"Ce sont des endroits où l'économie est mieux alignée", déclare McLoughlin. "Des meubles à grand volume, du genre qui sont vendus par conteneur? Il n'y a pas beaucoup d'entreprises qui peuvent faire ça."

Le problème est que, malgré le fossé d'échelle et d'approche entre les importateurs, les fabricants de masse comme Ashley et les meubles artisanaux spécialisés, les profanes peuvent à peine faire la différence. Les consommateurs qui tentent de naviguer sur le marché du meuble d'aujourd'hui sont souvent confrontés à l'expérience déconcertante de choisir entre deux chaises identiques, dont l'une coûte 99 $ et l'autre 1 500 $ ou plus.

« Quelle autre industrie connaissez-vous où le consommateur n'a aucune idée de ce qu'il doit payer ? a noté Ken Smith, associé directeur du cabinet comptable Smith-Leonard, qui consulte pour les entreprises de meubles.

Pour trouver les consommateurs aisés qui peuvent s'offrir la chaise à 1 500 $, puis les convaincre que cela en vaut vraiment la peine, Rock House Farm et des entreprises comme celle-ci près de High Point se sont tournées vers un nouvel acteur de l'industrie : le décorateur d'intérieur.

Gary Inman est né pour le travail. A 10 ans, il demande un budget design pour refaire sa chambre. "Je n'aime pas la chambre que tu as faite", se souvient-il avoir dit à ses parents.

Inman n'est pas comme la plupart des acheteurs de meubles. Il connaît profondément le meuble, ayant suivi sa première passion vers une carrière de créateur de mode, puis un doctorat en histoire de l'architecture à l'Université de Virginie. Il y a peu de gens aussi bien informés sur les styles et les tendances des meubles.

C'est pourquoi un nombre croissant de personnes embauchent Inman, qui partage son temps entre Richmond et High Point tout en dirigeant sa propre entreprise de design et en enseignant le design à l'Université de High Point, pour meubler leurs maisons et hôtels à leur place. Il est loin d'être seul. L'industrie du design d'intérieur a explosé au cours des dernières décennies et représente désormais plus de 60% des participants au segment d'achat de High Point Market. Inman aide à gérer le programme Style Spotters du marché, où les designers d'intérieur guident les détaillants et les fabricants à travers l'évolution des tendances et des modes.

L'essor des designers n'est cependant pas qu'une question d'esthétique. Pour les consommateurs qui peuvent se le permettre, les designers offrent également le service simple de gérer tous les maux de tête du processus d'achat de meubles.

"L'une des choses les plus agréables que je fais pour mes clients et qui vaut la peine de me payer, c'est que j'enlève tout cela et qu'ils n'ont pas à faire face à ce stress", déclare Inman.

La croissance des designers d'intérieur peut sembler paradoxale, étant donné qu'elle s'est produite en même temps que les options de consommation ont proliféré à travers les chaînes nationales et les détaillants en ligne. Auparavant, les designers étaient utiles parce qu'ils avaient accès à des produits que les consommateurs ne pouvaient pas obtenir autrement. Ce n'est plus le cas, surtout après que Covid a aidé à augmenter temporairement les ventes de fournisseurs en ligne comme Wayfair, qui en 2020 a vu une augmentation de 51% du nombre de clients actifs.

Mais les consommateurs n'ont jamais eu une grande notoriété de la marque des fabricants réels, ceux qui fournissent les produits à Wayfair et aux détaillants physiques. Dans la nouvelle normalité mondiale, la déconnexion est pire. Dans certains cas, il est carrément impossible de savoir qui a fabriqué l'article que vous achetez, encore moins s'il apparaîtra à temps, dans quelle mesure il sera fabriqué ou sa vraie valeur. Il n'y a pas de Kelley Blue Book pour un canapé, même s'il coûte autant qu'une voiture.

Tout cela peut être écrasant et les concepteurs peuvent être la solution. "Je dirais toujours à mes clients, je vais éditer le monde pour vous", a déclaré Inman, faisant référence à une cliente qui travaillait comme médecin urgentiste mais qui a fondu en larmes en aménageant sa maison.

Les fabricants ont également commencé à reconnaître la valeur. Plutôt que de commercialiser directement auprès des consommateurs, Rock House Farm commercialise auprès des designers, qui à leur tour ont une influence sur leurs marchés cibles, a déclaré Shuford. Même les détaillants bas de gamme ont commencé à qualifier leurs vendeurs de "consultants en design".

De plus, le sentiment plus positif des consommateurs pour les meubles fabriqués aux États-Unis ne concerne peut-être pas du tout une meilleure qualité ou des délais de livraison plus courts, selon Shuford. Il a ignoré l'explication qui donnerait une meilleure apparence à son entreprise et a plutôt affirmé que c'était principalement le résultat d'être dans un créneau de marché axé sur l'offre aux consommateurs de nombreuses options de personnalisation, comme le font Rock House et des entreprises comme La-Z-Boy.

"Les détaillants qui vendent ces gammes de produits doivent avoir des vendeurs très bien formés pour gérer ce produit plus complexe", a-t-il déclaré. "Et de nombreuses expériences des clients, qu'elles soient positives ou négatives, peuvent être attribuées à la qualité et à l'éducation du vendeur."

"Le geste le plus intelligent que je ne savais pas que je faisais était de courtiser tous ces designers", déclare Carol Gregg, propriétaire de Red Egg Furniture. "Et je suis plus heureux de faire ce que je fais maintenant."

À la périphérie de l'industrie centrée sur High Point, il y a toujours eu de petites entreprises où les artisans et les artistes textiles se consacrent au meuble en tant que forme d'art. Le changement centré sur le designer d'intérieur crée de nouvelles opportunités pour eux d'atteindre plus de consommateurs qui sont prêts à investir dans des pièces qu'ils peuvent transmettre à leurs petits-enfants, mais aussi de nouveaux défis.

Gregg a été l'un des premiers pionniers. Son studio historique est juste au-delà du centre-ville de High Point, niché à quelques minutes à pied des salles d'exposition de l'entreprise le long d'une petite route donnant sur les voies ferrées. Avec une formation dans le textile, Gregg a lancé Red Egg il y a 25 ans pour importer des antiquités d'Asie. Mais elle a appris que les acheteurs de l'industrie ne voulaient pas vraiment de pièces uniques, ils en voulaient par centaines.

Gregg a développé des relations avec des usines en Asie et a commencé à concevoir des meubles pour eux, vendant des pièces en gros à Horchow, Macy's et Bloomingdale's tout en vendant les antiquités aux architectes d'intérieur.

Une fois le boom des importations arrivé, les usines avec lesquelles Gregg avait travaillé l'ont abandonnée pour de plus grandes entreprises. Elle a donc déménagé son entreprise à High Point et a embauché des ouvriers d'usine licenciés. "Mes prix ont triplé", dit-elle. Ce changement a fait chuter le prix des détaillants, elle s'est donc appuyée sur ses clients en design d'intérieur, qui représentent désormais 90 % de ses clients.

Aujourd'hui, Gregg est fier de souligner que Red Egg est la seule salle d'exposition de High Point Market qui est en fait une maison. C'est aussi habité : elle vit au deuxième étage, tandis que le premier est rempli de produits en rotin fabriqués aux Philippines et de morceaux de bois fabriqués en Caroline du Nord. Son lit suspendu en bois récupéré, au prix de 10 115 $, est affiché sur le porche enveloppant invitant.

Bien que l'œuf rouge soit relativement petit - il vend environ 100 de ses chaises les plus populaires par an - Gregg est profondément ancré dans le monde de High Point, siégeant même au conseil d'administration de la High Point Market Authority.

Il y a cependant un hic pour les autres fabricants à petite échelle : les fabricants doivent produire suffisamment pour que les architectes d'intérieur puissent prendre une part des bénéfices. Cela, à son tour, signifie soit des prix plus élevés, soit des meubles traditionnels construits sur commande doivent être produits dans un cadre d'usine plus efficace.

C'est pourquoi le célèbre artisan et designer de meubles Brian Boggs a longtemps évité High Point Market et l'industrie du meuble institutionnel.

L'homme doux mais imposant a commencé comme fabricant de chaises à Berea, dans le Kentucky, car c'était le moyen le moins cher pour un enfant amateur d'art de se lancer dans le meuble. Il est devenu le genre d'homme d'affaires qui laisse des empreintes digitales de sciure de bois sur les tables que les collectionneurs d'art achèteront plus tard.

Cela fait un ajustement étrange à High Point. "Tout se ressemble", a-t-il déclaré à propos des meubles exposés au marché de l'automne dernier, en les contrastant avec l'art fonctionnel durable et esthétiquement exigeant qu'il fabrique. Mais Boggs est mathématiquement un fait sur les implications commerciales de son approche : "Nous n'avons pas eu les marges" pour faire autre chose que contourner les détaillants et les designers pour vendre directement aux consommateurs aisés, a-t-il déclaré.

Pour faire autrement, dit Boggs, "vous devez fabriquer à environ 25% de la valeur du commerce de détail".

Son entreprise, basée dans un grand bâtiment en forme de hangar à Asheville, ne peut gérer que des coûts de production supérieurs à 50% du prix de détail – et ce prix est en moyenne d'environ 3 000 dollars pour une chaise.

Mais comme une plus grande partie de son marché cible a commencé à embaucher des designers d'intérieur, Boggs a été contraint de commencer à les courtiser. Cela a été à l'origine d'une décision surprenante pour un homme qui conçoit des outils populaires de fabrication de chaises : il a confié la production de ses chaises à une plus grande entreprise de New York.

Toujours ingénieur, Boggs construit ses chaises avec des méthodes profondément analogiques. Le double courbure complexe des lattes de l'une de ses chaises commence dans une chambre à vapeur qu'il a construite à partir de contreplaqué et de pièces de bain à remous, les poignées légèrement arrondies. Une fois cuite à la vapeur, la pièce est retirée et placée dans des moules qui pourraient être confondus avec les rebuts d'un projet de théâtre de lycée.

Le résultat fait partie d'un gagnant du concours 2022 de l'International Society of Furniture Designers. Et cela ne prend que quelques secondes ; Boggs l'a chronométré.

Le problème est qu'il ne fonctionne qu'avec certains morceaux de bois. Non seulement il doit s'agir d'une espèce à fil droit, mais le grain doit être horizontal, en ligne avec le coude le plus long. Tout le reste se tordrait ou se fissurerait. Et cela signifie que Boggs ou l'un de ses quatre employés doit sélectionner manuellement chaque grume et planifier avec précision chaque coupe.

"Vous ne pourriez jamais faire cela à l'échelle industrielle", a-t-il déclaré.

Par nécessité, alors, l'externalisation signifie la réingénierie de chaque meuble pour s'assurer qu'il peut être produit économiquement en plus grandes quantités, même des quantités bien inférieures à celles fabriquées par Century, et encore moins par Ashley. En décembre, Boggs négociait encore la qualité du premier lot de chaises de son nouveau fournisseur.

Travailler avec des designers d'intérieur ajoute un autre avantage : ce sont des éducateurs qui expliquent la valeur d'une chaise.

"Quand vous voyez une chaise en cuir annoncée dans un grand magasin pour 99 $ ? Ce n'est pas un prix réaliste", déclare Gregg. "Je ne veux pas dire que vous ne devriez pas pouvoir acheter une chaise à 99 $, mais vous ne devriez vraiment pas. Quelqu'un donne quelque chose pour gagner de l'argent ailleurs."

Sa voix à peine audible par-dessus le vacarme de sa machine à coudre, l'ancienne infirmière auxiliaire certifiée Erin Roberts explique que les meubles que son père a ramenés de l'usine Kincaid Furniture dans laquelle il travaillait remplissent toujours la maison de sa mère.

"Ce sont des meubles de bonne qualité", dit-elle. "C'est retenu."

Mais Roberts se moque de l'idée d'acheter des pièces similaires aujourd'hui. "Je ne pouvais pas me permettre de payer autant", dit-elle. "Si je l'avais, je le ferais. C'est magnifique."

Beaucoup de gens qui achètent des chaises à 99 $ et qui se débrouillent dans les instructions IKEA sont comme Roberts et ceux qui l'accompagnent aux machines à coudre un jeudi soir début janvier, prenant des cours à la Catawba Valley Furniture Academy juste à l'extérieur de Hickory.

La longue histoire de la transformation de l'industrie du meuble - externalisation, chaînes d'approvisionnement, décorateurs d'intérieur - est presque hors de propos. Les gens veulent juste des meubles décents sans avoir à trop insister dessus. Au final, ce qui se passe au High Point Market deux fois par an n'a rien à voir avec eux, car la plupart d'entre eux vivent des détritus des années de gloire de l'industrie du meuble. Même les gens qui ont travaillé dans le meuble toute leur vie disent qu'ils ont surtout des objets de seconde main et tout ce qu'ils ont trouvé au magasin d'aubaines.

Pendant ce temps, les importateurs continuent de déplacer des usines dans le monde entier, à la recherche de salaires moins chers - même les travailleurs chinois coûtent un peu trop cher ces jours-ci - les fabricants nationaux sont occupés à chasser le même bassin de consommateurs aisés, et une récession se profile.

Mais Shuford, le PDG de Rock House Farm, est imperturbable. Bien sûr, les prochaines années seront cahoteuses, a-t-il admis, "mais sur une période de cinq à sept ans, la démographie aux États-Unis indique une grande croissance à la hausse pour l'ameublement de maison". L'augmentation du travail à distance et d'autres changements aideront également, a-t-il déclaré.

S'il a raison, des travailleurs comme Roberts auront des emplois dans la fabrication des meubles de qualité que la famille de Shuford fabrique depuis trois générations. Avec d'autres consommateurs, ils pourraient aussi se le permettre, même si cela signifie le faire à crédit. Les propulseurs de l'industrie soulignent le fait que les emplois de rembourrage de meubles comme celui pour lequel elle se forme ont augmenté de plus de 40% entre 2011 et 2018, passant de moins de 13 000 emplois à plus de 18 000, signe que l'avenir pourrait commencer à ressembler à la période de boom qui a lancé Century Meubles il y a si longtemps.

Mais la fabrication de meubles aux États-Unis reste sur un terrain fragile. Près d'un tiers de la croissance des emplois dans le rembourrage a été perdu lors des fermetures pandémiques. En 2021, il n'était revenu qu'à 15 000. Lane, l'un des plus grands fabricants nationaux du pays, a fermé ses portes sans avertissement en novembre, licenciant l'ensemble de ses 2 700 travailleurs et déclenchant des alarmes dans l'industrie que davantage d'entreprises suivraient.

À la lumière de tout cela, les consommateurs n'ont d'autre choix que de rechercher les offres qu'ils peuvent trouver, à moins qu'ils ne puissent se permettre d'engager un designer pour le faire à leur place. Cela signifie souffrir de meubles de masse jetables et retardés ou acheter de bons objets d'occasion et réparer ce qui a résisté à l'épreuve du temps.

Pour Roberts, cela signifiait acheter deux chaises, un canapé et des oreillers fabriqués par des étudiants comme elle à l'académie du meuble. Elle aimait le style. Elle a testé les pièces et elles semblaient durables. Tout compte fait, c'était autour de 600 $.

"Les prix étaient bons, c'est donc de là que viennent nos meubles", a-t-elle déclaré.

Matt Hartman est un écrivain collaborateur de l'Assemblée basé à Durham. Il a également écrit pour The Ringer, Jacobin, The Outline et d'autres points de vente.

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